Brasília, 13/03/2001 -  soja produzida na região de Balsas, no Maranhão, começou a ser transportada no dia 13 de março através da Ferrovia Norte-Sul, um empreendimento do Avança Brasil que está mudando o desenvolvimento da região. O pátio de embarque de grãos fica na cidade de Porto Franco, no sul do Estado, e já conta com duas empresas instaladas,  Ceval e a Cargill que investiram mais de R$ 4 milhões na construção de armazéns e silos para estocar os grãos e pretendem transportar 600 mil toneladas de soja até julho deste ano.

O porto de embarque de grãos em Porto Franco (MA) é de propriedade da Valec, empresa responsável pela construção da Ferrovia Norte-Sul.

Desde que as obras da ferrovia foram retomadas dentro do Plano Avança Brasil, mais de 200km já foram construídos e hoje o Estado do Maranhão está todo interligado pelo sistema ferroviário que compreende a Ferrovia Norte-Sul e a Ferrovia de Carajás. A soja embarcada em Porto Franco segue para Açailândia pela Ferrovia Norte-Sul. A partir daí é transportada nos vagões da Ferrovia de Carajás até o porto de São Luís de onde é exportada para Europa e Ásia. Com os problemas na Europa causados pelo mal da vaca louca que estão provocando a mudança de hábito dos europeus que optam por produtos derivados da soja, vem aumentando sensivelmente as exportações brasileiras de soja.

A Ferrovia Norte-Sul começou a ser construída em 1988, ainda no governo Sarney e ficou mais de 7 anos parada. É um empreendimento importante para Maranhão, Tocantins e Goiás. Com a retomada das obras, os operários já estão assentando os dormentes no Estado de Tocantins e na sua conclusão a ferrovia deve chegar até a cidade de Anápolis, no estado de Goiás.